社会主义市场经济的发展要求西部大开发必须走技术创新之路。技术创新是以市场为导向，将科技潜力转化为经济优势的活动，是从创新构想的产生到技术开发、产品研制、生产经营管理、市场营销服务的全过程。技术创新是一种技术要素视作经济发展的内生变量与其它生产要素相结合推动经济发展的新的发展观；技术创新强调开发有独创性的新产品、新技术，强调要拥有自己的知识产权。技术创新作为一种新的经济发展观，对我国整个经济发展尤其是当前实施西部大开发战略具有重大意义。
第一，依靠技术创新实现西部地区可持续发展。实现人与自然和谐共处的可持续发展是人类走进21世纪面临的重大课题，更是西部大开发的“根本”。西部地区位于我国长江、黄河的上游、中亚荒漠区的东部边缘，是全国重要的生态屏障。近年来，上游地区水土流失、干旱缺水、土地沙化以及自然灾害日趋严重，生态环境十分脆弱。尤其是由于西部地区经济、技术的落后，为了追求短期利润，长期采取粗放式甚至掠夺式发展方式，加之自“七五”以来国家为服务东部发展，采取中西部地区重点发展能源、原材料工业以及有重点开发矿产资源的政策，使本身就很短缺的一些自然资源（如水资源）受到很大破坏，使本身就很脆弱的生态更加恶化。严重制约了西部经济的进一步发展。根据西部生态环境实际，应用生态学原理以及现代科学技术如电子技术、航天技术、新能源技术等成就，不断开发实用生态技术，从根本上彻底解决西部生态环境恶化的问题，并通过农业技术创新、改善土壤、种子结构、发展生态农业和优质高产农业。同时，通过节能技术创新、新材料技术创新，科学、合理、综合利用现有资源，开发尚未利用的资源以取代已耗竭稀缺的自然资源，实现人与自然协调的可持续发展。
第二，依靠技术创新，实现西部地区科技与经济一体化发展。科学技术是第一生产力。科技进步固然是导致经济发展和提高竞争优势的必要条件，但并非充分条件。科技实力与经济发展不完全对称的情况，不仅存在于经济发达的东部地区，更突出地存在于西部地区。西部地区科技与经济相脱节的问题更为严重。西部大开发，必须按照技术创新的要求，着力解决深层次的体制机制问题，创造有利于科技与经济结合、科技要素与其他生产要素组合的政策环境，即依靠技术创新将科技优势转化为经济优势，实现西部经济大发展。
第三，依靠技术创新，逐步缩小东西部地区之间发展差距，实现区域经济协调发展。改革开放20多年来，西部地区经济实力和人民生活水平同全国一样，增长迅猛，但与东部相比发展严重滞后，差距日趋扩大。研究表明，我国东西差距，实质是知识（这里的知识是知识经济中讲的知识，即广义的知识，包括科学、技术、教育、管理等）差距和体制差距。实施西部大开发，优先的战略是发展科教、利用知识并通过知识创新促进发展，强化本地区获取外部知识并创新即二次创新的能力以及提高本地区知识创新即自主创新的能力。
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